美国是世界上使用支票最多的国家，过去数十年中随着经济的发展使用量逐年攀升，至1995年达到了年处理500亿张的高峰。随着卡支付、ACH等电子支付手段的蓬勃发展，支票的使用逐渐下降，至2002年已降为42.5亿张。Treasury Strategies公司预测，2005年后电子支付量将超过支票；虽然支票处理量逐年下降，但短期内还难以退出主流市场，至2010年仍保持在年处理30亿张的水平。

传统支票处理系统的弊端已经日益显现。在处理流程上，商家将支票存入银行后，实体支票必须由收票行转送票据交换所，再分别送回各出票银行作为支付凭证，这一机制使得银行与票据交换所必须耗费大量人力物力来处理实体支票的分配及派送。由于美国幅员广阔，支票运输大多依赖空运，经常因为气候或不可抗力的因素造成延误，阻碍了个人与企业资金的流通。可见，支票的印刷、运输、处理成本过高；处理周期长；资金流转不及时已经对经济的发展形成了阻碍，这些因素促使联储与金融机构必须重新思考如何改革与强化支票处理系统。

支票在美国的支付文化中支票占有重要的地位，支票的使用习惯根深蒂固，支票系统的改革难以从消费者端开启，后端处理系统的逐步电子化是切实可行的措施，央行的战略规划与法律保障是必要的条件。至今，美国传统支票的改革已经形成了两路并行发展的局面，首先是通过建立ACH网络实现支票交换的电子化（e-Check），其次便是以Check21法案（《21世纪支票交换法案》，Check Clearing for the 21st Century Act）的颁布为标志的影像交换时代的到来。

电子支票（e-Check）

海量支票的处理与交换需求以及电信技术的发展形成了美国支票电子化的第一步，在不改变客户使用传统支票习惯的前提下，支票处理流程的后端转为自动清算所（ACH）电子转帐交易格式。ACH是一种基于批处理的存储与呈递系统，金融机构日间接收的交易被优化、排序，并在预定的非高峰时间成批发送。此举免去了支票的物理传递过程，更加节省成本并加速了支票的处理与转帐速度。

ACH网络最初于1970年前后开始酝酿，由加州银行家形成的SCOPE组织发起，面向解决支票大量使用的问题，描绘出最初的ACH技术、操作方式与法律框架，并于1972年成立了第一个ACH组织，带动了其他地区类似组织的成立。1974年美国国家自动清算所协会（NACHA）成立，在全国范围内协调ACH网络的运作，在与联储的共同努力下，1978年全国联网成功。1980年通过的《货币控制法案》鼓励地方与私有ACH运营机构参与竞争，联储自身的ACH业务成为独立核算并参与竞争的运营机构，促进了ACH网络的良性竞争与发展。

建立在ACH网络电子化清算与结算基础上，NACHA开发出多种面向消费者与企业/政府的支付应用，最广泛的应用包括用于商场零售点的“POS应用”，以及面向公共事业等帐单支付的“ARC（应收帐款支票）应用”等。

ACH网络已经成为美国最大的电子支付网络之一，近十年保持着15%以上的增长率，预计2006年ACH交易将达到150亿笔。目前ACH交易中80%为B2C交易，B2B交易以及更广泛的互联网应用将是未来的发展方向。

Check21法案

借助影像交换技术可以将支票扫描成影像文件，附加帐户号码、时间、金额等信息，以电子文件的格式通过网络进行交换，并可根据影像文件重印出与传统支票在尺寸大小与磁性墨水机能上完全等同的“替代支票”以取代原始凭证。影像交换技术的成熟与应用极大降低了实体支票运送与处理次数与时间，并缩减票据交换时间，降低操作成本与机器处理纸介票据的错误率。Check21法案的出台，正是从法律上授予支票影像文件与传统支票同等的地位，并建立影像交换技术的保障机制。

可以看到，这一改革步骤也没有对已经运转多年的支票处理架构进行颠覆，银行与清算机构可以对“替代支票”与传统支票进行混合处理，完全沿用现有的支票处理设备与流程，并充分应用了最新技术以及投入最小的升级成本。包括前面提及的支票电子化工程，美国对传统支票进行改革的策略与步骤值得广泛借鉴。

前景展望

Check21法案于去年10月28日写入美国法律，并于今年10月28日正式生效。与电子签名法律类似，新法案从法律上承认了支票替代品在支票处理系统中的合法地位，这意味着向影像处理与交换技术敞开了大门，纸介支票将逐渐退出支票处理系统。而且，这部法律的生效将给人们带来更多金融体验方面的影响与变化。

虽然美国支票使用数量逐年下降，同时，大多数单张支票金额有逐渐下降的趋势，但美国在未来相当长的时间内还必须处理大量支票。金融研究公司Global Concept的一项调研显示，41%的美国银行客户会通过邮件收到失效的支票，基于影像的处理环境将使银行从这项复杂的工作中解脱出来，消费者可以选择收到支票的复制件、照片或者通过在线访问支票的影像。

新法案的颁布意味着支票处理将更加快速与低成本。支票清算时间将从过去的几天缩短为几小时，这将会极大影响到消费者签出支票的习惯，消费者也可以更加方便地通过网络检查帐户信息与交易记录。

支票以电子化的方式进行存储与交换意味着银行可以从中节省大量的成本，据Celent研究公司预计，2004年美国银行业为适应新法案带来的处理设备升级投入将达到19亿美元，但每年可以从这一变化中节约21亿美元。当然，银行方面有大量的工作需要完成，后端支票系统非常复杂，需要进行大量的流程再造工作，但一旦完备之后银行的收益将是惊人的。

可能带来的变化还包括ATM市场。通过加装支票处理模块，ATM设备将可以接受支票入帐，顾客也可以收到ATM打印的收条，上面附有已入帐支票的数字影像，这对于顾客来说会更加放心，24小时的服务也成为现实。在过去，仅有10-15%的零售储蓄（现金）通过ATM存入，Celent公司预测，今后将有40%的支票转向ATM入帐，这将节省大量的处理成本，ATM自助设备市场也面临巨大的市场机会。

新法案对其他相关产业也产生不小的影响。支票的印刷与运输的传统做法将发生巨变，不少支票印刷公司将会关闭，专门空运支票的货运公司不得不转移经营重点，社区银行也会因为失去了便利的地理优势而关门，商家会选择那些能够提供快速安全的低成本处理流程之银行。